Le processus élémentaire du dessalement est indiqué dans la figure inférieure. L’eau est directement captée de la mer, d’un puits de plage ou d’un puits d’eaux saumâtres à travers une pompe d’alimentation. Elle est ensuite acheminée jusqu’aux unités de prétraitement chimique où l’on dose les composants appropriés pour chaque cas et de traitement physique, qui consiste en une ou deux étapes de filtration, la filtration de sable multicouche et la filtration fine par le biais de cartouches de fil embobiné.

Une fois l’eau prétraitée, elle est impulsée à l’aide de la pompe à haute pression (de 10 à 25 bar pour eaux saumâtres et jusqu’à 70 bar pour l’eau de mer) vers les membranes où se produit le phénomène de l’osmose inverse décrit antérieurement.

Deux courants d’eau se séparent à partir des membranes : l’un d’eux présente une faible salinité et il est connu comme imprégnation et l’autre entraîne les sels retirés de l’imprégnation de haute concentration et il est appelé rejet.

L’énergie du courant de rejet peut être exploitée à l’aide d’un système de récupération d’énergie qui diminue la consommation de la pompe à haute pression, aussi bien à travers un raccordement mécanique au même axe de la pompe qu’à travers un raccordement hydraulique au courant d’alimentation.

L’imprégnation ou l’eau produite peut être directement utilisée ou bien être prétraitée si elle est destinée à la consommation humaine ou à tout autre usage spécifique. Si elle est destinée à la consommation humaine, il suffira de chlorer l’eau pour la stériliser et la durcir en y ajoutant du calcium.

Les conversions typiques pour un système d’osmose inverse ainsi que les consommations énergétiques par mètre cube d’eau produite sont indiquées dans le tableau suivant :